Sin embargo, en el siglo I a. C., Roma vive también uno de los períodos más convulsos de su ya larga existencia. Las tensiones políticas y sociales del siglo precedente entre patricios y plebeyos no se han resuelto, persisten, y la República, que atraviesa una de sus peores crisis, ya no se muestra como la forma de gobierno más útil para controlar, mantener y, sobre todo, administrar un gran imperio.

En este contexto, irrumpe en escena la figura de Gayo Julio César. Probablemente uno de los personajes históricos sobre los que más se ha escrito. Emparentado con el gran Gayo Mario, y miembro de una antigua familia patricia de la gens Iulia, César se alineó con el llamado partido de los populares (defensores de las clases menos favorecidas de la sociedad romana) en su lucha contra la facción de los optimates, defensora de los privilegios de la nobleza y las clases más pudientes. Alcanzó gran celebridad por su osadía como estratega militar y su capacidad como político. Sometió a los pueblos galos y llegó a Britania. Fue cónsul de la República y dictador vitalicio, tras derrotar a Gneo Pompeyo Magno en la Guerra Civil. Murió asesinado los idus de marzo del año 44 a. C. como consecuencia de la conspiración encabezada por Marco Junio Bruto y Gayo Casio Longino.

Y en este contexto también, junto a Gayo Julio César, nos topamos con la figura de los Balbo de Cádiz, Lucio Cornelio Balbo El Mayor y Lucio Cornelio Balbo El Menor, personajes que contaron con la protección, la amistad y la confianza del gran general y estadista romano y que protagonizan la obra de la que es autor José Antonio Ortega.

“El secreto de los Balbo” es una crónica sobre uno de los períodos más apasionantes de la historia de Roma contada por uno de sus protagonistas. Un personaje que, pese a no ser muy conocido del gran público, gozó de gran notoriedad en muchos de los acontecimientos que se sucedieron durante la transición de la República al Imperio. Lucio Cornelio Balbo El Menor, sobrino de Lucio Cornelio Balbo El Mayor.

El argumento gira en torno a un supuesto crimen nunca resuelto ocurrido quince años antes de la muerte de César y los enredos políticos que se suceden desde que este accede a su primer consulado (59 a. C.) hasta que alcanza el poder absoluto.

La obra, no obstante, ofrece a lo largo de todas sus páginas una versión novedosa respecto al desarrollo de muchos de los hechos de la época sobre los que tenemos noticias y plantea alguna que otra hipótesis que sorprende. En particular, sobre la conspiración y el magnicidio de los idus de marzo del 44 a. C., sobre el idilio amoroso entre Cleopatra, reina de Egipto, y Marco Antonio, y sobre la relación de este último con Gayo Octavio, que luego habría de convertirse en César Augusto. Además, está repleta de detalladas referencias tanto históricas como literarias, fruto de una amplia e intensa labor de documentación y consulta de numerosas fuentes.

Lucio Cornelio Balbo El Mayor vivió entre los años 95 a. C. y 30 a. C. Caballero de origen gaditano, poseedor de una gran fortuna, fue amigo íntimo, colaborador y confidente de Gayo Julio César. Mantuvo también una relación de amistad con Gneo Pompeyo Magno, que le recompensó con la concesión de la ciudadanía romana, y con Marco Tulio Cicerón, que le defendió en una ocasión ante los tribunales. Prestó notables servicios al conquistador de las Galias y medió en los acuerdos que llevaron a la constitución del primer triunvirato. También prestó gran ayuda al joven Octavio cuando este aceptó la herencia de su tío-abuelo el año 44 a. C. Tuvo el honor de ser el primer ciudadano no nacido en Italia en ocupar el consulado el año 40 a. C.

Lucio Cornelio Balbo El Menor vivió entre los años 76 a. C. y 10 d. C. Sobrino de Lucio Cornelio Balbo El Mayor. Se inició en la carrera militar en las Galias y se distinguió en las campañas de César en Grecia, Egipto, África e Hispania. Ejerció de cuestor para Gayo Asinio Polión en la Hispania Ulterior el año 44 a. C. y como procónsul en África entre los años 21 y 20 a. C., donde venció a los gétulos y a los garamantes. Se convirtió en el primer ciudadano no nacido en Italia que celebró un triunfo en Roma el año 19 a. C. Financió la construcción de algunos edificios públicos en la capital del imperio, entre ellos un teatro, y numerosas obras en Gades, su ciudad natal. Dejó escritos varios textos, entre ellos un tratado sobre cuestiones religiosas y una tragedia. Fue patrono de la colonia de Norba Caesarina (actual Cáceres).

“El secreto de los Balbo” es una novela histórica y, como tal, tiene su atractivo para los amantes de este género. Pero es al mismo tiempo un texto de carácter divulgativo y didáctico, de interés en el ámbito académico de los estudios sobre la Antigüedad.